Cheltenham Town og fotball i The Cotswolds
De fleste forbinder The Cotswolds med hyggelige spaserturer i behagelig terreng og herlige middager (med håndtappa øl) i gamle, pittoreske landsbyer. Det erkeengelske naturområdet Cotswolds har imidlertid også en sterk fotballkultur. Riktignok er det bare to klubber i dette naturskjønne området som har karet seg inn i Football League, men Cotswolds kan i hvert fall skilte med også 11 andre klubber som holder god kvalitet.
Følgende 15 fotballklubber hører hjemme i Cotswolds: Cheltenham Town FC (League One), Forest Green Rovers FC (League Two), Bourton Rovers FC (Ulhsport Hellenic Division 1 West – nivå ti), Brimscombe and Thrupp FC (Hellenic Premier Division – nivå ni), Campden Town Football Club (bare aldersbestemte lag, men meget veldrevet), Chipping Norton Town Swifts FC (Witney & District League Division Three – nivå 16), Cirencester Town Football Club (Southern League Division One South – nivå 8), Down Ampney Football Club (Swindon & District League Division One – nivå 13), Mickleton Rangers Football Club (Evesham and District Sunday Football League), Minchinhampton RDS Football Club (Stroud League Division 1 – nivå 15), Moreton Rangers Football Club (Gloucestershire Northern Senior 1 – nivå 12), Randwick Football Club (Stroud District Football League – nivå 14), Shortwood United Football Club (Southern League Division One South & West – nivå 8), Stonehouse Town Football Club (Gloucestershire Northern Senior League – nivå 12) og Winchcombe Town Football Club (Gloucestershire Northern Senior League – nivå 12).
Det er også noen såkalte Sunday League-serier i The Cotswolds, som f.eks. Cotswold Churches League, Cheltenham League, Evesham and District Sunday Football League og Cheltenham Sunday League.
Siste gang jeg besøkte gode, gamle Whaddon Road i Cheltenham Spa, var rett før samfunnene i Nord-Europa blei stengt ned pga. spredningen av koronaviruset i 2020. Tirsdag 25. februar 2020 forflytta jeg meg fra Nord-London til Cheltenham Spa, som ligger rett i utkanten, nordvest for nasjonalparken The Cotswolds, og kl. 19.45 var det kick-off på Jonny-Rocks Stadium (Whaddon Road) for League Two-oppgjøret Cheltenham Town vs. Northampton Town 2-1 (1-1). Sitteplassbillett £21.00. Kampprogram £3.00. Pint of Stella Artois £4.35. Pint of John Smith’s £3.80.
Cheltenham Town vant engelsk League Two (fjerde nivå) sesongen 2020/2021, og skal i sesongen 2021/2022 spille i League One for andre gang i klubbens historie. Det er nordiren Michael Duff som siden september 2018 har vært manager for klubben, og som altså nå har ledet klubben til opprykk til League One. Akkurat som er tilfellet med storebror Bristol City, har også Cheltenham Town kallenavnet «The Robins», som på norsk kan oversettes med «rødstrupene», med deres hvite og røde vertikale striper i hjemmedrakta.
Whaddon Road har vært Cheltenham Towns hjemmebane siden 1932. Stadion har nå kapasitet til 7066 sitte- og ståplasser (ståplassene befinner seg bak ett av målene og foran setene på hovedtribunen). Stadion stod ferdigbygd i 1927, men de fem første årene var det hjemmebane for bedriftslaget til et lokalt bryggeri i Cheltenham Spa, Cheltenham Original Brewery. Siden 1932 har det i tillegg til Cheltenham Town også i kortere perioder vært hjemmebane for Gloucester City, St Mark’s og Endsleigh.
The Cotswolds er et kupert område i det sentrale sørvestre området av England, som reiser seg fra den nordre delen av elva Thames og strekker seg sørvestover mot Severn-dalen og Evesham Vale.
Cheltenham Spa er en by i grevskapet Gloucestershire, og den har siden 1716 vært et viktig kursted i England, etter oppdagelsen av mineralrike kilder der. Ifølge siste folketelling (2011) bodde det 115700 mennesker i Cheltenham. Byen huser et stort hesteveddeløp, en stor jazzfestival og en rimelig anerkjent litteraturfestival. Fra gammelt av har byen vært kjent som fiffens bosted, og i perioder har kjendiser som Madonna (ja, den amerikanske popartisten), Brian Jones (grunnleggeren av Rolling Stones), fotballspillerne Mike Summerbee, Steve Cotterill, Eric Dier (Spurs), og cricketspilleren Sir John Wood bodd eller arbeidet i byen. Cheltenham er ikke en by som man tradisjonelt forbinder med arbeiderklasseidretten fotball, men fotballen har faktisk alltid hatt gode kår på dette kurstedet. Fiffen har tjenere, og tjenerne dyrka fotball og hesteveddeløp.
League Two-laget Forest Green Rovers har spilt sine kamper på New Lawn siden 2006, og holder til i den lille landsbyen Nailsworth (snaut 6000 innbyggere i år 2011) i Stroud Valley i Cotswolds. Klubben rykka opp i English Football League for første gang i 2017. I 2015 blei klubben verdens første veganske fotballklubb, under ledelse av investoren Dale Vince, som har tjent sine penger på såkalt grønn energi. Styreleder Dale Vince (født 1961) var i mange år en såkalt New Age-reisende, som frekventerte alle gratis musikkfestivaler og landsbymarkeder i UK, og tjente sine penger på diverse alternative kvakksalvertilbud.
Selv om de fleste fotballklubbene i Cotswolds holder til i de lavere amatørligaene, er det ingen tvil om at dette distriktet i det sentrale Sørvest-England også kan by turgående nordmenn på god fotball, samtidig som fotturistene får dekka sitt friluftslivbehov.
